TCP/IP est un ensemble de protocoles intimement liés au développement d'Internet et à l'opérating-system UNIX.
Les premières versions d'UNIX de l'Université de Berkeley ont intégré TCP/IP, et c'est cet "OS" qui a été à l'origine de tous les transferts d'information par l'intermédiaire de réseaux.

Quand deux ordinateurs veulent échanger des informations, ils doivent s'entendre sur un langage commun.
Pour des liaisons sur un réseau local il y a eu plusieurs protocoles utilisés, comme Netware de Novell ou Appletalk d'Apple, mais pour les liaisons à grande distance, qui doivent passer par de mutiples médias, il a fallu créer plusieurs protocoles qui contrôlent toute la transmission, du niveau "transport" des trames (découpage en paquets, segmentation...) jusqu'au niveau "réseau" qui effectue routage et l'aiguillage des paquets.

L'Internet est un réseau à commutation de paquets, c'est a dire que les informations sont décomposées en petites quantités appellées "paquets".
Chaque paquet peut être envoyé indépendamment des autres à travers divers médias par l'intermédaire de commutations appellées "routeurs". Quand tous les paquets sont arrivés à destination, ils sont recombinés pour reproduire l'information d'origine.

Le protocole TCP se charge de décomposer les données en paquets pour l'emission de l'information et de recombiner les paquets, à la réception.
Le protocole IP se charge de trouver le bon chemin pour transporter les paquets de l'expéditeur, vers le destinataire.
Bien entendu, toutes ces données qui circulent à travers le monde risquent d'être abimées pendant ce voyage, il est donc nécessaire d'effectuer des contrôles de qualité de chaque paquet ; un paquet corrompu doit être retransmis... c'est la raison pour laquelle ils ne doivent être trop importants. Sur Internet ils ne peuvent guère dépasser un millier de caractères. (... et beaucoup moins sur HamNET !).

Lorsque TCP crée un paquet, il introduit, en plus des données, des informations sur le protocole "application" utilisé, les numéros des ports de sortie et d'entrée, et surtout un calcul (checksum) sur l'ensemble des données présentes dans le paquet. Le "TCP récepteur" fera un nouveau calcul pour vérifier si le paquet reçu n'est pas altéré.

Chaque paquet est ensuite placé dans une colis "IP". Chaque colis contient les informations d'adressage : l'adresse de l'expéditeur et du destinataire.
Dans INTERNET, Si l'expéditeur" client" est un particulier, les paquets passeront par le réseau téléphonique (RTC) par l'intermédiaire d'un modem, pour atteindre un Fournisseur d'Accès Internet (FAI) qui fera le relais avec l' Internet ...

Ces colis sont envoyés sur le réseau à travers des routeurs, qui choisissent le trajet le plus efficace vers le routeur le plus proche du destinataire (serveur).
Si les réseaux sont éloignés, les paquets prendront "l'autoroute" appelée backbone.

Dans HamNET, le système est similaire : les liens "filaires" (téléphone, câbles, fibres optiques) sont remplacés par des liaisons "radio".

Le backbone est (devrait être !) un lien radio sur un canal spécialisé pour le "transport".
Les accès "utilisateurs" se faisant sur un autre canal.

Il se peut que des paquets trop gros ne puissent pas passer par un routeur, il seront alors fragmentés, et bien sûr numérotés, pour être reconstitués dans le bon ordre, à l'arrivée.

Si le calcul du checksum d'un paquet à l'arrivée ne correspond pas à celui qui a été chargé à l'émission, ce paquet sera détruit, et une demande de retransmission sera émise, en sens inverse !